Esta Orden religiosa católica fue
fundada en 1218 por San Pedro Nolasco (1180-1145). El Papa Gregorio Moreno le
otorgó la Regla de San Agustín en 1235.
Después de la razzias o
enfrentamientos bélicos entre moros y cristianos, solían hacer prisioneros que
eran esclavizados por ambos bandos.
Un joven mercader de telas que se
dedicó a comprar cristianos cautivos para liberarlos en medio de la guerra de
liberación española del dominio de los moros. En ello invirtió su fortuna.
Contaba el padre Juan Russel en el
Colegio Tirso de Molina, que estando Pedro Nolasco en oración, vio la imagen de
la virgen de la Merced quien se le hizo presente para que fundase una Orden
dedicada a la redención de la fe en los cautivos.
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| Donado a la GAN por la familia Iribarren |
Los Mercedarios juran un voto
adicional a la Regla de San Agustín, el cual consiste en la liberación de los
cautivos débiles de la fe, al precio mismo de sus vidas. Pedro Nolasco y sus
hermanos se hacían cambiar por los templarios cautivos en las cárceles
musulmanas para predicar el evangelio.
En 1880, hubo una redefinición.
Durante la gestión de P. Pedro Armengol Valenzuela, vale decir,
cuando ocupaba el cargo de Maestro
General de la Orden, se produjo una reflexión para profundizar en cuál debía
ser la tarea de los mercedarios en los nuevos tiempos. De allí la
fundación de Colegios y Misiones. En el caso de Venezuela, el colegio Tirso de
Molina, en 1958. El cual funcionó en sus primeros tiempos, en la Quinta La
Palma, casa de campo del condado de los Tovar, en San Bernardino, Caracas.
Entre los mercedarios venezolanos
más destacados figura Fray Cristóbal de Quesada y Arias (1750-1796) Notable
humanista de la Ilustración Venezolana del siglo XVIII, célebre latinista
conocido como el primer bibliotecario de la Biblioteca donde se formaron Simón
Rodríguez y Andrés Bello, quienes vivían en frente a la Iglesia de la Merced en
la esquina de Mercedes de Caracas. Quesada y Arias preparó al joven Andrés
Bello en gramática, latín, griego y geometría.
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